"Zielonodrzew" jest zapisem przeżyć i przemyśleń "burżuazyjnego prawicowca", przebywającego na zesłaniu w zapadłej wsi na Wyżynie Lessowej. Autobiograficzna opowieść zapoznaje Czytelnika z jedną z tragicznych kart w dziejach inteligencji chińskiej. Ułatwia też zrozumienie przyczyn, tkwiących u podstaw polityki, która doprowadziła Chiny do ruiny gospodarczej, a naród do zniewolenia. Na uwagę zasługuje niekonwencjonalne, jak na dotychczasową literaturę chińską, potraktowanie wątku miłosnego.