Dokładne zdefiniowanie tego, co należy uważać za narkotyki, jest zagadnieniem budzącym wiele kontrowersji. Tak więc i opisanie narkotyków jest kłopotliwe, ponieważ podstawowym problemem jest określenie zakresu poruszanych zagadnień. Narkotyki towarzyszyły ludziom od zawsze - jako część środków leczniczych, oraz "warsztatu pracy" różnych czarowników, szamanów i kapłanów (wszyscy oni spełniali często również rolę lekarzy) oraz znachorów. Trudno również określić, gdzie leżała niegdyś granica podczas przygotowywania posiłków - pomiędzy przyprawami, afrodyzjakami, kulinarnymi metodami leczniczymi i właśnie jednoczesnym stosowaniem substancji o wyraźniejszym doraźnym wpływie na psychikę i możliwości sprawności człowieka (np. stosowano specjalne posiłki przed bitwą). Książka opisuje używanie wszelakich narkotyków w wielu różnych krajach.