Teatr jest jednym z wielkich osiągnięć starożytnych Greków, przekazanym za pośrednictwem Rzymu i chrześcijaństwa jako wspaniałe dziedzictwo najpierw kulturze europejskiej, następnie całej kulturze światowej. Jego początki i kolejne etapy rozwoju są w wielu aspektach prawie niemożliwe do odsłonięcia ze względu na upływ ponad dwóch i pół tysiąca lat od jego narodzin oraz na brak odpowiednich materiałów źródłowych, wystarczających do wyciągania jednoznacznych wniosków czy nawet czasem stawiania tylko hipotez. Ta trudna sytuacja nie zniechęciła jednak badaczy: archeologów, historyków teatru i filologów do podejmowania wysiłków, by na drodze żmudnych dociekań i analiz szczątkowych przekazów oraz tekstów zachowanych dramatów odtworzyć w miarę prawdopodobny obraz instytucji, która stała w centrum życia kulturalnego i społeczno-politycznego dawnych Ateńczyków.