Powieść ukazuje zewnętrzny blichtr wielkiej metropolii, kryjący w sobie pustkę i ustawiczne zagrożenie wszelkich podstaw istnienia. Jest to utwór wielowątkowy, wieloznaczny, o momentach silnego napięcia dramatycznego. Bohater, dziennikarz Mallovan, obraca się w kręgu ludzi, którzy tworzą i podtrzymują fasadę życia w Wiedniu, a jednocześnie styka się z osobami, które życie zepchnęło na margines; są to ludzie starzy, "relikty" przedwojennej habsburskiej przeszłości.