Żydzi w Sarnakach w przeddzień wybuchu II wojny światowej stanowili ok. 80% mieszkańców. Zanim w 1742 r. sarnacka gmina żydowska (kahał) zyskała autonomię, funkcjonowała przez pewien czas jako gmina filialna kahału w Siemiatyczach. W kilka lat później sarnacki kahał otrzymał pozwolenie na budowę synagogi. Żydzi mając poparcie właściciela miasta uczestniczyli w jego rozwoju zajmując się przede wszystkim handlem i rzemiosłem oraz dzierżawą i administracją w okolicznych folwarkach. Najwcześniejsza informacja statystyczna z 1765 r. mówi o 244 Żydach w miasteczku. Ich liczba szybko rosła, tak że pod koniec XIX w. stanowili przeważającą część ludności.