Victor Segalen - lekarz, podróżnik, archeolog i poeta - żył w latach 1878-1919. Pierwsza wielka podróż zawiodła go do Oceanii, następna - do Chin, które zafascynowały Segalena i stały się źródłem jego zainteresowań literackich. Znajomość z dziewiętnastoletnim Francuzem Maurice`em Roy - nauczycielem dialektu pekińskiego - skłoniła Segalena do prowadzenia, w przeciągu roku, dziennika, "Les Annales secretes d`apres Maurice Roy", zawierającego rewelacyjne zwierzenia młodego chłopca, który zdradza swojemu "uczniowi" tajemnice swych powiązań z Pałacem. W centrum powieści "Rene Leys", zainspirowanej niewątpliwie przez M. Roy, jest Pekin i Pałac Cesarski, do którego autor za wszelką cenę stara się dostać, licząc na pomoc swego nauczyciela.