Pomimo wieloletnich intensywnych badań i olbrzymiego postępu nauk biologicznych u ok.. 95% chorych z nadciśnieniem tętniczym nie udaje się jednoznacznie ustalić jego przyczyn. Nadciśnienie takie opisywane jest jako pierwotne , samoistne , lub idiopatyczne . Wielość tych określeń dobitnie świadczy o tym, że żadne z nich nie jest doskonałe. Najczęściej jednak nadciśnienie tętnicze o nieznanej etiologii nazywane jest nadciśnieniem pierwotnym, a nadciśnienie o etiologii znanej wtórnym.