Rozpoczynając od wybuchu wojny chińsko-japońskiej w 1937 roku, Evan Mawdsley wykazuje, że źródeł II wojny światowej należy upatrywać w konflikcie między starym a nowym porządkiem międzynarodowym, a następnie śledzi rozprzestrzenianie się konfliktu w miarę, jak obejmował on Azję, Europę i Bliski Wschód. Autor koncentruje się przede wszystkim na aspekcie militarnym i strategicznym historii wojny, choć analizuje również czynniki polityczne, ekonomiczne, ideologiczne i kulturowe, które wpływały na rozwój wydarzeń. Nie pomija także konsekwencji wojny, obejmujących nie tylko klęskę państw Osi, ale również rozpad imperiów kolonialnych oraz początek Zimnej Wojny.