Zgodnie z tym, czego nauczył nas George Dickie – jakikolwiek artefakt może zostać dziś dziełem sztuki, jeśli tak zdecyduje „świat sztuki”. Jednym z celów niniejszej książki jest ukazanie sposobu, w jaki doszło do takiego poszerzenia pojęcia dzieła – od Marcela Duchampa przez Jaspera Johnsa, Andy’ego Warhola i minimalizmy, po sztukę wideo. Opisując tę ewolucję, autor nakreślił całą historię sztuki nowoczesnej od 1912 r., której nierozłączną częścią jest sztuka zwana „współczesną”.