Twórczość Onettiego uważana jest jednak za zjawisko nietypowe dla literatury zarówno Urugwaju, jak i całej Ameryki Południowej. Niektórzy krytycy skłonni są nawet zaliczać go do tzw. "europejskich pisarzy" tego kontynentu i dopatrują się w pisarstwie Onettiego, a zwłaszcza w rysunku postaci, charakterystycznych cech wspólnych z Camusem czy Sartre'em. W zbiorze opowiadań "Historia kawalera z różą..." - podobnie jak w dwóch znanych już polskiemu czytelnikowi książkach, "Pożegnania" i "Martwy Port" - uwaga autora skupia się głównie na życiu wewnętrznym bohaterów. Są to najczęściej ludzie przegrani bądź przegrywający. Miejscem akcji, naszkicowanej ledwie kilkoma pociągnięciami pióra, jest przeważnie małe miasteczko urugwajskie, Santa Maria.